艾滋病的潜伏期较长，一般认为其潜伏期为6个月至5年，平均2年。其临床特征随HIV感染，细胞免疫功能缺陷的程度不同而表现各异，部分病人可无症状，有的表现为亚临床型，根据1990年3月WHO提出的分期，将本病分为四个临床期。

　　临床Ⅰ期：主要表现为持续全身淋巴结肿大，患者无自觉症状，工作、生活及身体健康状态均正常。

　　临床Ⅱ期：主要表现为体重减轻（>10%），机体抵抗力下降，反复出现上呼吸道感染，近五年来曾患过带状疱疹，可出现轻度皮肤粘膜损害。虽有轻微症状出现，但工作及生活情况尚可。

　　临床Ⅲ期：体重减轻（>10%），出现不明原因的长期发热及慢性腹泻，长达1个月以上，口腔粘膜出现白斑及急性白色念珠菌病，此前1年曾患过肺结核，并有严重的细菌感染。此时工作、生活均受影响，需住院治疗。

　　临床Ⅳ期：表现为HIV消耗症候群，包括体重减轻（>10%），伴有不明原因的长期发热、慢性腹泻或虚弱，长达1个月以上，同时易发生条件致病性感染，日常活动出现进行性障碍。

　　此期充分表现出艾滋病的临床症状：包括条件致病性感染、恶性肿瘤，以及不明原因的细胞免疫缺陷的证据。其突出的特征是条件致病性感染范围广，发生频率高、病情重。最常见的是卡氏肺囊虫肺炎，占艾滋病肺部感染的80%。艾滋病患者约有30%以上出现Kaposi肉瘤，其恶性程度高，侵袭性较强，对化疗疗效也不一致。常有多脏器受累，表现为全身性，并可导致病人死亡。