艾滋病是由逆转录病毒引起的，1983年法国巴斯德研究所Montagmier等首先分离出一种病毒，命名为淋巴腺病综合征相关病毒（LAV）。

　　1984年美国国立肿瘤研究所Gallo从艾滋病人体内分离出一种新的逆转录病毒，人类嗜T淋巴细胞Ⅱ型病毒（HTLV-Ⅲ），此后的研究表明，这两种病毒是引起艾滋病的同一类病毒的变种，曾命名为LAV/HTLV-Ⅲ。1986年国际病毒分类委员会正式定名为人类免疫缺陷病毒（HIV），现将最早发现的HIV称为HIV-Ⅰ，以后又发现了HIV-Ⅱ，它与HIV-Ⅰ（即HIV）在某些特性上有所不同。

　　HIV-Ⅰ属于逆转录RNA病毒，形态为典型的D型病毒，病毒颗粒呈球形或卵圆形，直径为100~140nm。具有未成熟的游离病毒颗粒和成熟的病毒颗粒。病毒蛋白主要有核蛋白、膜蛋白和与复制有关的酶蛋白。病毒的外层有刺突镶嵌的包膜。内层衣壳含有病毒编码的蛋白质，病毒核心有两条相同的单链RNA和依赖镁离子的逆转录酶。HIV具有典型的逆转录病毒结构基因（gag、pol、env）和调控基因（tat、rev、vpu、vpr、nef、vif）。gag基因编码三种病毒的核蛋白，pol基因编码多聚酶和蛋白酶，env基因编码膜蛋白。而tat、rev基因与HIV复制有关。

　　HIV主要攻击和破坏的靶细胞是辅助性T细胞（T4），这种病毒对T4有亲和力，穿入T4后能使其破裂、溶解、消失，从而使机体的T4减少，呈免疫抑制状态，使机体容易发生条件致病菌感染和Kaposi肉瘤（多发性出血性肉瘤）。这种病毒具有嗜神经性，它侵犯神经系统，感染脑和脊髄，出现神经系统症状。

　　HIV进入T4后，以细胞膜芽生形式产生、释放新的病毒。HIV的抵抗力较弱，对热敏感，56℃10分钟可灭活，一般煮沸皆可灭菌，0.1%家用漂白粉、0.2%次氯酸钠、50%乙醇、0.5%来苏儿在5分钟内皆可灭活该病毒。HIV对紫外线及γ射线不敏感。